S’il est un équipement qui a généré évolution et innovation au fil des ans, inspirant constamment le monde du sport, c’est bien la raquette.
La raquette entre sur les courts de tennis, de padel, de pickleball, de badminton et de squash, mais elle joue aussi un rôle de premier plan dans le tennis de table, mieux connu sous le nom de ping-pong.

87 MILLIONS DE FANS DE TENNIS ET D’AUTRES SPORTS DE RAQUETTE

La passion pour les sports de raquette revêt de multiples formes, toutes plus passionnantes les unes que les autres. Le sceptre de la popularité appartient sans conteste au tennis, né au Royaume-Uni, à Birmingham, en 1859 et pratiqué dans le monde entier par 87 millions de personnes.
Et ce sont justement les joueurs de tennis qui veulent se mesurer à d’autres sports de raquette, dont certains sont moins exigeants sur le plan athlétique et tout aussi passionnants.

LE PADEL ET LE PICKLEBALL, DES SPORTS TRANSVERSAUX ET INCLUSIFS

La transversalité du padel, comme celle du pickleball, repose en grande partie sur la capacité de ces sports à être accessibles ainsi qu’inclusifs, comme le démontrent des tournois tels que la Five Padel Cup de Monte-Carlo organisée par le Bsg ouverte à de nombreux anciens champions de football qui aiment se mesurer à ce sport, mais aussi à des athlètes en fauteuil roulant. En avril 2024, les cinq tournois se sont déroulés au sein de Padel Best Expo, au Grimaldi Forum, où un terrain de pickleball a également été aménagé pour des mini-tournois ouverts à tous et des expositions.

AU PADEL BEST EXPO 2025 : FOCUS SUR LES SPORTS DE RAQUETTE

Lors de sa première édition, le Padel Best Expo présentait, outre le padel, le pickleball et le tennis de table. Mais l’intention des organisateurs pour l‘édition 2025, qui se tiendra également à Monte-Carlo du 25 au 27 avril, est de s’élargir d’un point de vue conceptuel en créant des focus sur d’autres sports de raquette. L’objectif, incontournable, est d’impliquer le public en diffusant une connaissance plus directe de jeux tels que le badminton et le squash, par exemple.

LE SUCCÈS DU PADEL DANS LE MONDE

Si l’on considère les sports de raquette les plus populaires dans le monde, on peut certainement dire que le padel attire de nombreux joueurs, parmi lesquels on trouve très souvent des champions d’autres sports. C’est un sport amusant, qui se joue à deux et qui est certainement plus facile que le tennis. Ce sont probablement les raisons pour lesquelles il a déjà attiré plus de 25 millions de joueurs dans le monde, avec une incidence particulière en Europe et en Amérique du Sud. L’Espagne et l’Argentine sont les pays qui comptent le plus grand nombre de joueurs de padel, avec respectivement 3,7 millions et 2,1 millions de personnes. La Suède et l’Italie ont connu une croissance significative et occupent respectivement les 3e et 4e places avec 563 000 et 521 000 joueurs*.

LE PICKLEBALL EST POPULAIRE AUX ETATS-UNIS ET SEDUIT LES EUROPEENS

Le pickleball est une discipline sportive qui s’est répandue comme une traînée de poudre aux Etats-Unis avec 6 millions d’adeptes dont beaucoup de jeunes, d’écoliers, mais aussi une proportion importante de personnes âgées. Le pickleball est relativement nouveau en Europe, où il compte 13 000 joueurs, puisqu’il a été introduit ces dernières années. Parmi les participants inscrits aux grands tournois disputés en Europe, seuls 2 ou 3 rivalisent avec les professionnels américains. En Italie, on compte 5 000 passionnés, dont environ 300 athlètes de compétition. Le pickleball en Italie a été réglementé en 2018 avec la création de l’AIP, Associazione Italiana Pickleball, à Tocco di Casauria, dans la province de Pescara, ville natale de son fondateur et président, Zelindo Di Giulio. Autodidacte, Di Giulio a été le premier, avec son coéquipier, à représenter l’Italie lors d’un championnat du monde. L’Association italienne de pickleball est membre de la Fédération internationale de pickleball (IFP).

Au Grimaldi Forum de Monte-Carlo, à l’occasion du Padel Best Expo, les visiteurs ont pu s’essayer personnellement à cette sorte de « tennis au ralenti », comme on l’a appelé. Le pickleball, synthèse réussie du tennis, du tennis de table et du badminton, a en commun avec le padel, né dans les années 1970 – donc après le pickleball -, des règles faciles et rapidement assimilables même par les novices.

Jetons un coup d’œil sur quelques curiosités. La raquette, avec un plateau plein sans trous, en bois ou en matériau combiné de haute technologie, est plus grande qu’une raquette de tennis et plus petite qu’une raquette de padel (max. 61 cm). La balle, en plastique, perforée et creuse, est plus légère que la balle de tennis et est différente selon que l’on joue à l’intérieur ou à l’extérieur. Elle atteint environ un tiers de la vitesse de la balle de tennis lorsqu’elle frappe une surface dure, ce qui hérisse le poil des puristes du tennis. N’oublions pas cependant que des champions de tennis ont choisi d’investir leur carrière et leurs affaires dans le pickleball. Comparé au tennis, le terrain de pickleball (intérieur ou extérieur) est petit, comme en badminton (13,41 x 6,10 m), et possède des caractéristiques spécifiques, tandis que le filet est très proche de celui du tennis et du padel. Il peut être joué individuellement mais se pratique le plus souvent par équipe de 2 et les règles sont simples et similaires à celles du padel.

Le pickleball – cela en surprendra plus d’un – a été inventé en 1965 sur l’île de Bainbridge aux États-Unis. Il n’est donc pas né récemment, comme on le croit à tort en affirmant qu’il s’agit du sport qui connaît actuellement la plus forte croissance aux États-Unis et qu’il n’a été découvert par les Européens qu’au cours des dernières années. Le padel, né au Mexique dans les années 70, s’est également répandu en Italie depuis 1991 (Bologne). Comme le montrent ces « chronologies inversées », les moments fondateurs de ces deux sports ne sont pas liés. Il serait intéressant de mettre en relation la longévité et la prise de conscience par la population du lien entre sport et santé pour analyser et comprendre la diffusion de sports comme le pickleball dans la vieillesse, phénomène que l’on observe surtout aux Etats-Unis où la proportion de joueurs de pickleball retraités est importante. Nous avançons une hypothèse : le pickleball peut être un moyen de continuer à jouer, même si l’on est âgé, sans l’effort requis par le tennis où les distances sur le terrain sont plus grandes. Facile d’accès, rapide et ludique, c’est par définition un sport transversal, on peut dire l’un des plus inclusifs, se prêtant à des joueurs de tous âges et de toutes conditions physiques.

40 MILLIONS DE JOUEURS POUR LE TENNIS DE TABLE

Le tennis de table, communément appelé ping-pong, a été inventé au XIXe siècle (1884) et compte un nombre impressionnant de joueurs, plus de 40 millions de tous âges. Sport olympique depuis 1988, il se joue uniquement en salle pour les compétitions, mais peut également être pratiqué en plein air à des fins récréatives.

Le tennis de table peut être pratiqué par deux joueurs qui s’affrontent (en simple) ou par deux équipes de deux joueurs chacune. Pour jouer, il faut une raquette pour chaque joueur, une balle et une table adaptée. La balle est creuse et sphérique, d’un diamètre de 40 mm et d’un poids de 2,7 g. Les joueurs peuvent utiliser des raquettes de n’importe quelle taille, forme et poids, mais le cadre, ou le bois, à l’exception du manche, doit être plat et rigide. Le cadre doit être composé d’au moins 85 % de bois, disposé en couches, mais il peut comporter des renforts internes en matériaux fibreux tels que le carbone ou la fibre de verre pour en augmenter la rigidité. Les faces de la raquette utilisées pour frapper la balle doivent être recouvertes d’une feuille de caoutchouc.

Une préparation spécifique est exigée des athlètes de compétition en raison des contraintes, tant physiques que de concentration mentale, exprimées dans le court laps de temps de chaque échange. Pour cette raison, l’athlète de tennis exprime généralement des aptitudes psychophysiques de coordination, de rapidité de mouvement et d’exécution, d’excellents réflexes et une certaine sensibilité dans le toucher. Il existe deux manières différentes de tenir la raquette et donc deux styles de jeu différents.

En Italie, il existe un fossé entre la diffusion du tennis de table récréatif et la pratique compétitive: la Fédération compte 7 500 membres, un nombre peu élevé si on le compare à la pratique amateur, qui souffre d’un préjugé selon lequel le tennis de table est une activité récréative et non un véritable sport.